Whale watching in Canada: dove vedere le balene

Durante un’escursione di whale watching, c’è un momento inatteso che supera l'emozione della vista: quello in cui senti la balena. Un soffio potente squarcia il silenzio, sollevando l’acqua come un geyser. Poi, la schiena immensa emerge con lentezza, quasi che il mare stesso stesse esalando un respiro. È proprio in quell'istante che si percepisce la grandezza del privilegio di assistere a uno spettacolo tanto maestoso.

Il Canada è uno dei paesi migliori al mondo per il whale watching. Con tre oceani (Atlantico, Pacifico e Artico), una costa che si sviluppa per oltre 200.000 chilometri e acque ricchissime di nutrienti, le possibilità di avvistamento sono eccezionali. In questa guida vogliamo mostrarvi quanto ammirare queste splendide creature possa arricchire il vostro tour in Canada. Le specie che potete incontrare

Prima di parlare di dove, parliamo di chi. Il Canada ospita diverse specie di cetacei, e sapere cosa state cercando rende l’esperienza più ricca.

Megattere (Humpback whales): le più acrobatiche. Saltano fuori dall’acqua (breaching), colpiscono la superficie con le pinne, e hanno canti complessi. Presenti sia nel Pacifico che nell’Atlantico.

Orche (Killer whales): tecnicamente delfini, non balene. Spettacolari, intelligenti, riconoscibili per il bianco e nero inconfondibile. Le potete vedere nella British Columbia.

Balene grigie (Gray whales): migrano lungo la costa del Pacifico dalla Baja California all’Alaska. Passano davanti a Vancouver Island tra marzo e aprile.

Beluga: bianche, piccole (relativamente), e curiose. Vivono nell’estuario del San Lorenzo e nella Baia di Hudson. Sono le più “sociali” — spesso si avvicinano alle barche.

Balenottere azzurre (Blue whales): l’animale più grande mai esistito sulla Terra. Fino a 30 metri di lunghezza. Rare, ma avvistabili nel Golfo del San Lorenzo in estate. Vederle è un evento.

Balenottere comuni (Fin whales): le seconde più grandi dopo le azzurre. Frequenti nel San Lorenzo e nella Baia di Fundy.

I posti migliori per il whale watching

1. Tofino e Ucluelet — Vancouver Island, British Columbia

La costa ovest di Vancouver Island è il punto di riferimento per il whale watching nel Pacifico canadese. Da Tofino e Ucluelet partono escursioni quotidiane che portano nelle acque del Clayoquot Sound e del Barkley Sound, dove megattere, orche e balene grigie si avvistano regolarmente.

La stagione delle balene grigie va da marzo a maggio (durante la migrazione verso nord), mentre megattere e orche si vedono meglio da giugno a ottobre. Le uscite in zodiac (gommoni veloci) sono le più emozionanti perché vi portano vicino all’acqua, sentite gli spruzzi — ma se soffrite il mare, le barche coperte sono più stabili.

2. Tadoussac e la Baia di Tadoussac — Québec

Tadoussac è una parola magica per chi ama le balene. Questo villaggio minuscolo alla confluenza del fiume Saguenay e del San Lorenzo è uno dei migliori punti di osservazione balene al mondo — e uno dei pochi dove si possono vedere i cetacei direttamente dalla riva. Le acque fredde e ricchissime di krill attirano beluga, megattere, balenottere comuni e, nei mesi fortunati, anche balenottere azzurre.

La stagione va da maggio a ottobre, con il picco tra luglio e settembre. Si può uscire in barca (zodiac o crociera), oppure salire al Centre d’interprétation des mammifères marins per avvistamenti dalla terraferma. Il Parc marin du Saguenay–Saint-Laurent protegge queste acque, e le regole di avvicinamento sono rigide: le barche devono mantenere distanze precise, il che rende l’esperienza rispettosa e non invasiva.

Da sapere: le beluga del San Lorenzo sono una popolazione residente stanziale di circa 900 individui. Sono una specie protetta e la loro conservazione è una priorità nazionale.

3. Victoria e le Isole San Juan — British Columbia

Le acque tra Victoria (la capitale della British Columbia, su Vancouver Island) e le San Juan Islands americane sono il territorio delle orche residenti del Pacifico. Le pod (famiglie) di orche del sud — purtroppo in declino, con meno di 80 individui — frequentano queste acque soprattutto tra maggio e ottobre. Le uscite da Victoria sono spesso combinate con avvistamenti di megattere, foche, leoni marini e aquile calve.

Nota importante: dal 2018, le barche in British Columbia devono mantenere almeno 200 metri di distanza dalle orche del sud (400 in alcune zone). È una misura necessaria per la sopravvivenza della specie, e gli operatori seri la rispettano scrupolosamente. Diffidate di chi promette di “avvicinarsi di più”.

4. Baia di Fundy — New Brunswick / Nova Scotia

La Baia di Fundy è famosa per le maree più alte del mondo, ma è anche un’area di alimentazione fondamentale per le balene dell’Atlantico. Le balenottere comuni, le megattere e le rare balene franche del Nord Atlantico (una delle specie più a rischio di estinzione, con meno di 350 individui rimasti) si nutrono qui in estate.

Le escursioni partono da St. Andrews, Digby o Brier Island. La stagione va da giugno a ottobre. L’esperienza è diversa dal Pacifico: le acque atlantiche sono più fredde e agitate, il paesaggio è più austero. Ma quando una megattera di 15 metri salta fuori dall’acqua a 20 metri dalla barca, l’Atlantico vi sembra il posto più bello del mondo.

5. Churchill — Manitoba

Churchill è famosa per gli orsi polari, ma in estate (luglio-agosto) migliaia di beluga si radunano nell’estuario del fiume Churchill, nella Baia di Hudson. È una concentrazione straordinaria — fino a 3.000 individui — e l’esperienza è unica perché le beluga sono incredibilmente curiose: si avvicinano ai kayak, alle barche, e persino ai paddleboard. Nuotare con le beluga a Churchill (con muta e snorkel) è una delle esperienze naturalistiche più intense che si possano fare in Canada.

Quando andare: il calendario del whale watching

Queste sono solo alcune considerazioni ma ricordate che scegliere quando andare in Canada è una scelta che dipende da tanti fattori.
Marzo–maggio: migrazione delle balene grigie lungo la costa del Pacifico (Tofino, Ucluelet)

Giugno–ottobre: stagione piena ovunque. Megattere, orche, beluga, balenottere. Il periodo migliore in assoluto è luglio–settembre.

Luglio–agosto: beluga a Churchill e Tadoussac. Megattere in piena attività sia nel Pacifico che nell’Atlantico.

Settembre–ottobre: ultimi avvistamenti della stagione. Meno barche, meno turisti, stesse balene.

Consigli pratici

• Portare con sé vestiti caldi: anche in estate, in mare fa freddo. Portate giacca a vento impermeabile, cappello, guanti leggeri. Sul zodiac vi bagnerete.
• Mal di mare: se ne soffrite, prendete un farmaco preventivo almeno un’ora prima dell’uscita. Le acque aperte del Pacifico e dell’Atlantico possono essere agitate.
• Fotocamera: obiettivo zoom (almeno 200mm) per le foto migliori. Ma onestamente? Il consiglio è di mettere giù la macchina ogni tanto e godervi il momento a occhio nudo. Non tornerà.
• Binocolo: portatene uno. I capitani individuano le balene a distanza, e con il binocolo le vedrete prima e meglio.

Poche esperienze al mondo sono paragonabili al trovarsi faccia a faccia con una balena. Il Canada è il posto giusto per farlo.